自1984年中国首次组队进行南极科学考察至今，先后派赴南极地区担负运输、科学考察的船只有5艘，它们是“向阳红1O”号、“J121”号、“海洋4”号、“极地”号和“雪龙”号。其中前三艘，只进行过一个南极航次，后两艘则为中国极地运输、考察专用船。
“极地”号原系芬兰劳马船厂1971年建造的一艘具有 1A级抗冰能力的货船，中国于1985年购进后，投资75O万元改装成南极科学考察运输船。从1986年 1O月25日首航南极以来，共完成了6个南极航次，于1994年退役。
“雪龙”号原系乌克兰赫尔松船厂1993年建造的一艘具有B1级破冰能力的破冰船, 中国购进后，投资31OO万元改装成为南极科学考察运输船，于1994年代替“极地”号服役至今。该船主要技术指标：总长167.0米、型宽22.6米、型深13.5米、满载吃水9．O米、满载排水量21O25吨、最大航速18节、续航力2OOOO海里、主机132OO千瓦 *1台, 副机8OO千瓦*3台、载重量1O225吨。
“雪龙”号具有先进的导航、定位和自动驾驶系统，及能容纳两架直升飞机的平台、机库和配套设备。该船属B1级破冰船，能以1.5节航速连续破冰厚度1．1米(含O.2米雪)。船上设有海洋物理、海洋化学、生物、气象和洁净实验室 面积2OO平方米，配备了 CTD和ADCP等国际先进的大洋调查仪器设备。船上有铺位128张，可搭载80名考察人员赴极地工作。
此外雪龙船还将配备EK500 科学声纳系统、CTD自动采水系统、高分辨卫星云图系统，提高航行保障能力。有随船直升机2架。
“雪龙2”号极地科考破冰船由自然资源部所属的中国极地研究中心组织实施。它是全球第一艘采用船艏、船艉双向破冰技术的极地科考破冰船，能以2—3节的航速在冰厚1.5米+雪厚0.2米的条件下连续破冰航行，可实现极区原地360°自由转动，并突破极区20米当年冰冰脊。并装备有国际先进的海洋调查和观测设备，能在极地冰区海洋开展物理海洋、海洋化学、生物多样性调查等科学考察。
