如果要追寻人类通往北极的足迹，则应当从远古时期说起。日前所知人类最早进入北极地区的时代可上溯至旧石器时代。当时的穴居原始人出于寻找猎物的本能而到达过泰加林与苔原带交界的地方。大约18000年前，地球上最末一次冰期（更新世晚期）抹去了早期人类活动的绝大部分记录。

　　而冰期极盛期以后，随着天气回暖而重新北上的古人类，如欧亚大陆上的西伯利亚人和拉普人，美洲大陆上的古爱斯基摩人，以及后来的新爱斯基摩人，虽然几经动荡，却始终没有离开北极地区，因而成为北极地区当之无愧的主人。

　　当然，这些古北极人类的迁徙与存在是基于天然的生存本能，这与后来那些带有强烈理性色彩的，有明确目的和周密计划，并做好牺牲准备的欧洲人的探险活动是大不相同的。爱斯基摩人进入北极的这个阶段可以称作人类进入北极的天然时期，这个过程基本上是由亚洲人完成的。