北极的大规模科学考察时代，开始于1957年～1958年的国际地球物理年。当时12个国家的10000多名科学家在北极和南极进行了大规模、多学科的考察与研究，在北冰洋沿岸建成了54个陆基综合考察站，在北冰洋中建立了许多浮冰漂流站和无人浮标站。

　　尽管随着北极的地理发现，一些国家很早就开始了零星的海洋学、地质学、冰川学、测绘与制图学、气象学、生物学等学科的考察，但是国际地球物理年科学活动的成功，才标志着北极和南极科学考察进入了正规化、现代化和国际化的阶段。

　　可以说，随着人类科学活动进入大科学时代，以及国际政治格局的巨大变化，20世纪80年代后期，北极的科学研究活动已出现了真正国际化的趋势。

　　1990年8月28日，经过4年多的艰苦谈判之后，在北极圈内有领土和领海的加拿大、丹麦、芬兰、冰岛、挪威、瑞典、美国和苏联共8个国家的代表，在加拿大的瑞萨鲁特湾市最后签署了国际北极科学委员会章程条款，成立了第一个统一的非政府国际科学组织，也就是所谓的“八国条约”。这虽然是一个非政府机构，但章程条款明确规定，只有国家级别的科学机构的代表，才有资格代表其所属国家参加该委员会。也就是说，这实际上是个带有明确政府标志的非政府国际机构。

　　因为，对于北极或者南极这样的特殊地区来说，无论以什么名义开展活动，如民间团体、私人等，都会被视作某种意义上的“国家行为”。但国际北极科学委员会又是一个科学机构，因而至少在形式上表达了各国政府和科学家们淡化经济、军事和政治色彩的愿望。

　　1991年1月，该委员会在挪威的奥斯陆召开了第一次会议，并接纳法国、德国、日本、荷兰、波兰、英国6个国家为其正式成员国。至此，人类在北极地区的国际科学合作终于迈出了艰难的，但却是具有历史意义的一步。1996年中国派代表团出席国际北极科学委员会会议，并被接纳为正式成员国。　

　　国际北极科学委员会虽然成立时间不长，但已经进行了卓有成效的工作。在“和平、科学、合作”原则的基础上，委员会积极协调并指导各国的北极考察活动；针对一些重大科学问题组织庞大的国际合作计划；并且以“公约”、“议定措施”、“现行决议”等方式对北极的生物资源、矿产资源、能源及环境实施及时有效的保护。该委员会为不同社会制度、不同国家地区的科学家们提供了活动的舞台和表达见解的机会。各个学科、各种专业的科学家都可以在那里找到共同的语言。

　　就学科分类而言，目前在北极进行研究的学科有：测绘与制图学、地质学、地理学、固体地球物理学、大气物理学、冰川学、海洋学、气象学、生物学、天文学、人文科学、人体医学、后勤技术，以及近年兴起的环境科学。值得一提的是，在极地科学活动中，高技术的应用与推广速度似乎比世界其他地区更快。